Guantánamo.- Eran tiempos en los que la aviación estaba aún en pañales. Han pasado apenas unos años del tímido pero trascendental vuelo originario de la aeronáutica mundial, protagonizado por los hermanos estadounidenses Orville y Wilbur Wright, el 17 de diciembre de 1903, en la playa Kitty Hawk, y ya los entusiastas de la conquista del cielo con aeroplanos propulsados por motores se esfuerzan por remontarse más cada vez más lejos.
Los aviones existentes entonces en nada tienen que ver con sus sucesores.
Generalmente fabricadas por sus propios pilotos, las máquinas de entonces son apenas armazones ligeras, recubiertas de tela, provistas de motores de muy reducida potencia, baja velocidad y limitado alcance. También carecen de los instrumentos más elementales para la navegación.
Pero transcurre 1909 y el periódico Daily Mail ha ofrecido 1.000 libras esterlinas a quien sobrevolara por primera vez el obstáculo natural que por siglos separa a Gran Bretaña de Francia: el Canal de la Mancha.
Pugnan por el logro un pupilo brillante de Wilbur Wright, el aristocrático ruso de ascendencia francesa Charles de Lambert, y el favorito Hubert Latham.
Menos notorio, pero con tanta determinación como sus rivales para vencer el desafío, entra en competencia Louis Blériot, un antiguo fabricante de faroles para automóviles devenido en constructor de aeronaves.
Desde 1900, el galo ha fabricado y experimentado prototipos de su propio diseño. El primer éxito lo alcanza en octubre de 1906, cuando vuela entre dos localidades francesas en un Blériot VIII, de 40 caballos de fuerza.
La oferta del periódico británico lo llevó a diseñar un monoplano con motor Anzani de 25 caballos de vapor. Con él realiza una travesía de prueba, a campo traviesa, que dura casi 37 minutos y le da la esperanza de poder vencer.
El Blériot XI está listo para que su creador intente ser el primero en cruzar el Canal de la Mancha.
Pero los rivales tratan de adjudicarse primero la hazaña y el premio.
El favorito Latham fracasa en su intento cuando se apaga el motor de su avión y el Antionette IV cae al mar. El aristocrático Lambert se estrella durante una prueba.
Llega el 25 de julio de 1909.
Louis Blériot camina con ayuda de muletas a causa de las quemaduras sufridas en un pie en uno de sus vuelos de ensayo.
A pesar de ese inconveniente, el mal tiempo reinante y los ruegos de su esposa Alicia porque desista, siente que es su momento y le invade el irrefrenable deseo de remontarse sobre el canal
El Blériot XI despega hacia la gloria a las 4:35 cerca del puerto de Calais. La baja velocidad del viento le confirma al piloto que es la oportunidad esperada y dirige su monoplano hacia la costa británica.
Pronto deja atrás al bote Escopette, en el que Alicia intenta escoltarlo, previendo que su temerario esposo pueda sufrir algún accidente.
Sin instrumento de navegación alguno, volando a 64 kilómetros por hora y a 76 metros sobre el encrespado mar, Louis avanza decidido a vencer la barrera de lo ignoto. A los diez minutos estaba en medio de la nada, "solo y perdido" afirmó después.
El motor del monoplano se recalienta, pero la lluvia providencial ayuda a mantenerlo en una temperatura aceptable y que no falle.
Pasa el tiempo y el aviador avizora las cumbres cerca de Dover, en una mezcla de entusiasmo y preocupación. Se sabe cerca de alcanzar su propósito, pero lejos del sitio donde tenía previsto aterrizar.
En ese instante tan crucial, el fuerte viento frontal pretende impedirle la fama.
Blériot vuela en su contra y descubre un lugar despejado en la campiña donde posar su aeroplano, pero aún así la corriente de aire pugna una y otra vez por imposibilitárselo.
Con determinación, Louis da descanso a los 25 caballos de vapor del Anzani y el avión toca tierra teniendo como testigos de la hazaña a dos de sus paisanos, así como a varios soldados y un policía británicos.
Apenas bastaron 36 minutos para que Blériot se convirtiera en uno de los más famosos pioneros de la aviación mundial.
En momentos en que el hombre ya venció hasta la fuerza de gravedad de la Tierra y es costumbre el transito de naves tripuladas por el espacio sideral, parece insignificante el éxito del francés de ser el primero en sobrevolar un cuerpo de agua que separa a dos territorios
Pero el viaje sobre el Canal de la Mancha, aquel 25 de julio de 1909, marcó de manera indeleble el futuro de la naciente aeronáutica mundial. Contribuyó a multiplicar los esfuerzos de diseñadores, fabricantes y pilotos por volar cada vez más rápido, más alto y más lejos, así como convenció a gobiernos y al público de los prometedores beneficios de la aviación.
Es ese el legado para la posteridad de Louis Blériot. Que el mundo le rinda digno tributo en el centenario de su vuelo premonitorio.
